素质的含义有狭义和广义之分。
狭义的素质概念是生理学和心理学意义上的素质概念，即“遗传素质”。《辞海》写道：“素质是指人或事物在某些方面的本来特点和原有基础。在心理学上，指人的先天的解剖生理特点，主要是感觉器官和神经系统方面的特点，是人的心理发展的生理条件，但不能决定人的心理内容和发展水平。”——这是狭义素质的解释。
广义的素质指的是教育学意义上的素质概念，哈尔滨市国学研究专家秦光齐教授认为，教育学意义上的素质概念是指“人在先天生理的基础上在后天通过环境影响和教育训练所获得的、内在的、相对稳定的、长期发挥作用的身心特征及其基本品质结构，通常又称为素养。主要包括人的道德素质、智力素质、身体素质、审美素质、劳动技能素质等。”——素质教育中的素质，指的是广义素质。
关于素质教育的含义，国家教委《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》中作了明确解释：“素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它是依据《教育法》规定的国家教育方针，着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力、促进他们在德智体等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。”
素质教育主要包括内在素质和外在的素质。内在素质主要是人对世界、环境、人生的看法和意义，包括人的世界观、人生观、价值观、道德观等，也就是一个人的对待人、事、物的看法，也可以成为人的“心态”。外在素质就是一个人具有的能力、行为、所取得的成就等。
中国的高职院校，比较重视学生的“成才”教育，明确提出高职教育的核心是提高职业行为能力，但对“成人”教育，似乎并没有引起我们足够的重视，明显缺少“做人处世”的行为能力教育。
一、素质教育是人生、教育、政治上的大问题
现在有一种认识，认为当代大学生的素质教育，主要是要纠正学生的一些日常生活中的不良行为习惯，并定义为养成教育，即养成良好的生活习惯。甚至有人认为当今中国社会素质教育内容颠倒了，大学生的素质教育，就是幼儿园时期的行为习惯教育。
实际上，这是中国国民教育系统，没有形成素质教育体系的结果；是不同类别与层级教育机构，对素质教育的定位不明确造成的认识混乱；是对素质教育的内含认识不清楚、不全面、不深刻所致。
其实，作为“社会的人”，终生都必须注意提高个人的素质，素质教育本应贯穿于人的一生。在学校期间，称其为“教育”（含家庭教育），进入社会后，称其为“修养”，总称为“教养”。所以，通常对一个品行低下的行为人，首选的评价就是“没教养”。在学校教育条件下，把它称为“思想素质”，在社会实践条件下，把它称为“人格品质”。
在高校里，对教师的教育事务活动，用“教育、教学”两个词来称谓，实际上，前面的“教育”主要是指学生思想素质教育事务，后面的“教学”主要是指知识和技能传授的教育事务。我们通常所讲的要让学生“成人成才”，其中的“成人教育”就是素质教育，“成才教育”是教学教育。
事实上，在高职院校里，并没有把“教育”作为重要内容，只重视“教学”内容的教育。“成才教育”虽然有这样或哪能样的缺限和不足，但已经是高职教育的重中之重了。而“成人教育”只重视思想政治素质教育，而且，强化到无可复加的地步，但，非政治思想教育基本处于放任状态，还没引起高职院校党、政领导足够重视。虽然“教育”和“成人”都摆在“教育、教学”与“成人成才”之前的位置。高职教育的总体状态是：重，“知识技能教学”，轻，“素质教育”；从形式上看，只看到“成才”教育，“政治”教育；没有看到“成人”教育，高职生作为一个自然人的“成人教育”在体制与机制上基本是空白，更谈不上突显“自主发展”的特征。
大学里教幼儿园的素质教育内容，这的确是事实，也是当今中国历史的必然。如果基础教育不改变“以分数论英雄”的现状，始终为竞争优质教育资源而教学的话，大学，就必须承担起全部素质教育内容。否则，中国社会培养的人才，就是“残疾”的人才。
一是中国社会没有普及幼儿教育，进入大学学习的学生，尤其是进入高职院校学习的学生，没有上过幼儿园的学生所占比重极高。同时，目前的幼儿教育，也和其他国民教育一样，重技轻能，不一定接受过幼儿教育的学生，行为习惯就一定好。
二是从幼儿园到高中，文化知识教学，就已经让学生不堪重负了，即使是中华民族优秀文化传承都不得不放弃，在高中阶段，还要分设文、理科，其动机就是为了减少学生课业负担，全力应付高考，素质教育早就退居三线了。在家庭，学生学习成绩是全家的重中之重，家务劳动等，一切与小孩无关，只要读好书，一切“OK”了。
三是现在进入高校学习的学生，都是“90后”的小孩，家庭少子化、独生子女现象普遍。少子女条件下，家庭对子女进行严格、良好的生活习惯养成，一般很难实现。这代人，劳动与体育锻炼稀缺，人体需要的白开水，演变成“可口可乐”，美食就是“肯德基”，走路就是“打的”，降温就是空调，“晚睡晚起”是普遍规律。尤其是婴幼儿时期和父母不在身边的孩子，大多是隔代养育，更是如此。
四是中国社会进入城市化高峰期，大量生活在农村人口向城市转移，高校事实上就是中国社会人口转移的主要“转换器”，把一个在农村、乡镇和县城里生活习惯了的人，培养成一个城市人的生活习惯，本来就是国民教育系统，在当今时代不可推卸的历史责任与义务。
五是国民教育系统，只重视政治素质教育，非政治素质教育还没有具体的教育载体。政治思想教育事实上“占据”了全部素质教育空间，如何把非政治素质教育挤入有限的教育时空之中，本身就是一个“有中国特色”的教育难题。因为思想政治课程，是中央政治局讨论通过的，每个省级教育主管部门都设有督导机构、巡视员，频繁检查，中国大陆任何教育机构不敢触碰，更不敢引爆“思政课”这颗“核弹”。
今天，学生素质的全面发展，就是明天的国力与国家品质。高职院校的素质教育不仅是人的品质问题，教育问题，而且是一个政治问题。没有中央政治局做出决策，基本不可能全面、大张旗鼓地实施素质教育。
二、素质教育是中国高职教育的核心要素之一
一般情况下，学生素质通常是指“德、智、体、美、劳”五个方面，即道德素质、智力素质、身体素质、审美素质、劳动素质。大学生的素质教育包括五个方面，即思想政治素质教育、身心素质教育、文化素质教育、业务素质教育和创新（创业）素质教育。但高职教育，是为生产、建设、管理、服务第一线培养高技能专业人才的专门教育机构，其培养的人才定位，决定了高职院校素质教育的主体项目。
高职院校除上述大学生五大素质教育之外，更要重点突出职业道德、处世之道、个人品质修养三个项目。并且，要明确，文化素质、业务素质教育和创新（创业）素质教育的主体，是“教学”系列的事务，思想政治素质、身心素质、职业道德、处世之道、个人品质修养，是“教育”系列的事务。
这里的“教育”与“教学”在高职院校里，基本上自然形成了两大教育系列。
我们最熟悉的“教学”系列，主体是教师队伍（不包括“思政课”教师），在高职院校里，还没有形成“教育”系列。“教育”系列教师队伍的主体是：“思政课”教师、辅导员、班主任，以及学工处、团委和党委系列的学工部（一般没有分设，与学工处融为一体）、组织部和宣传部主管学生工作的组织与工作人员。
存在的问题是，目前高职院校因为没有明确的素质教育（除“思政课”外），实践上的素质教育队伍还没有形成。导致高职院校党委组织机构，没有常规的教育事务活动，党的机构完全成了高职院校的行政事务的操作者、管理者，戴起了高职院校行政化的帽子，成了高校行政化的实体。素质教育缺失，不仅是高职教育的失误，也对党在高职院校的工作造成了事实上的伤害。
因为，高职院校的素质教育没有提上议事日程，导致高职院校面对“90后们”的“不良”习惯和行为，一方面看不顺眼，背后议论，唉声叹气，另一方面束手无策，任其发展。如2009年新生入校时，“武汉大学校长面对学生家长提出学生宿舍装空调”的要求时，没有办法做出肯定回答的尴尬局面。
高职院校只注重教学，用思想政治教育代替素质教育的后果是：政治思想正确，但心理不健康；爱党爱国，但对职业不忠诚；终生从事的职业，却缺乏职业道德；外表象“绅士”，但不爱护公共卫生；知识丰富，但不会打理生活；思维有条理，但家里乱糟糟的；自尊心强，但不知道尊重他人；追求幸福，但不会享受生活；技术高级，但家庭水电小事解决不了；尊重上级，但处理不好同事关系；工作努力，但不知道自己的追求等等。
改革开放30年出生的人口，物质上得到了相对满足，可精神上显得相对空虚。这些，很大程度上是我们的国民教育系统，强化了思想政治素质教育，缺了“非政治素质”方面的思想素质教育，尤其是对普通劳动者没有进行职业道德、处世之道、个人修养等方面的教育与训练。事实上，人的品质受多种复杂因素影响，加上遗传基因的作用，即使强化了素质教育，也不一定能达到教育者的期望值，素质教育本身是有风险的。
中国教育的失误，就失误在非政治思想素质教育的缺失。这一点，在高职院校里显得尤其突出和紧迫。
三、高职的性质决定必须探索非政治素质教育
高职院校是专门培养生产、建设、管理、服务第一线高技能专业人才，其毕业生终生的事业，往往与国家政治没有多大直接联系。目前，中国大陆的普通劳动者，没有途径、也没有必要参与、理解国家层面的管理，思想政治教育，对于普通劳动者不说，没有职业道德教育更重要。
高职院校推行非政治素质教育，与思想政治教育在本质上并不冲突，而是完善、结构调整与配套。在推行非政治素质教育时，有以下几条基本原则：
第一，非政治素质教育与思想政治教育、文化素质教育、职业能力教育、创新意识教育共同组成系统的素质教育体系。它们之间只有内容多少的区别，没有地位高低的差别。从用人单位来说，人格品质比职业素质还要重要。
第二，高职院校的行政教育系统主要负责文化素质教育、职业能力教育、创新意识教育三大项，党委教育系统负责非政治素质教育与思想政治教育两个大的项目。党政两个系统，都为教育、培养人才服务。高职院校要形成文化、职业能力和思想政治、人格品质教育两类教师队伍。
第三，高职学生的非政治素质教育内容，需要认真研究与讨论。主要内容是：提高身体素质教育（体育），马列主义、毛泽东思想、邓小平理论教育，社会道德与法制教育，职业道德与职业忠诚教育；吃苦教育，勤俭节约教育（低碳），毅力与衡心教育，做人处世教育，个人修养教育（君子或绅士）等。
第四，素质教育不能只在课堂上讲道理，必须有具体的典型行为设计，让学生在实践中、真情实境中有真实的体验与体会。如吃苦教育，就要明确提出学生宿舍不安装空调的规定，就要设计出真实的苦事情让学生去做、去体验。尤其是勤俭节约教育，不能用过去物质高度缺乏时期的指导思想来设计，要用低碳生活意识引导学生开动脑筋。甚至可以设计出特殊场景，让学生自我锻炼生存能力，如10元钱，在校园过三天等。
第五，素质教育是让学生自主、自觉地实现其锻炼身体、锻炼意志、考验思想、考验战胜困难的能力，但不能因为素质教育出现有伤学生身体健康和带有生命危险的事情。校外、野外进行的生存能力、社会实践能力、克服困难能力的实践教育活动，要防止危险发生，安全问题要做到万无一失。
第六，素质教育除有教育载体之外，要成立“素质教育处”，或者直接用“思想政治教育处”之名，行“全面素质教育”之实。完善思想素质教育教师队伍建设，开展高职院校素质教育研究探索，编写教材和实践指导书。研究、协调与文化、职业教学课程有机地结合与融合，合理利用有效教育、教学时数和学生在校内、校外的学制内时间（包括寒暑假、课外活动）。
总之，高职院校如果在素质教育上有一定的突破和建树，加上职业能力教育方面改变原有教学模式，把高职毕业生培养成为是智力健全、心理健康、吃苦耐劳、不怕困难做实事、有创新意识和有毅力的人格品质的人。高职教育就是与时俱进、以人为本、贯彻党的“全面发展”的教育方针，必将向优质高等职业教育方向迈出一大步。
